以某些指标而论，与原油、天然气、水电以及核电等其他任何一种必威手机登陆在线网页 相比，煤炭的全球消费增幅都有过之而无不及。英国石油公司(BP PLC)估计，全球去年的煤炭消费量增长了6.9%，而石油的消费量仅增加了2.1%。中国和印度的采煤热潮尤为热火朝天，而这两个国家的必威手机登陆在线网页 需求也是推动全球必威手机登陆在线网页 需求增长的最主要因素。两国均有丰富的煤炭矿藏，但石油和天然气储量不足。

    今年，美国的煤炭产量预计将创历史新高，超过12亿吨，比去年水平高出3.7%，预计中国今年的煤炭产量将比去年增长11.8%，达到19亿吨。中国煤炭产量增加的部分就已经超过了澳大利亚全年煤炭产量的一半。

    从几个方面来讲，煤炭仍然是一种便于人们使用的燃料资源。煤炭便于驳船和火车运输。发电厂往往建在煤矿附近，从而降低了运输成本。另外，和原油储备不同的是，全球仍有大量未开发、开采成本相对较低的煤矿。尽管过去12个月间煤炭价格飙升了80%以上，至50多美元/吨，但煤炭每产生百万英国热量单位 (BTU)仅需消耗3美元的成本，远远低于天然气的7美元。

    因此，尽管许多大型石油公司暂缓实施新的钻探计划，但煤炭开采企业却在大幅提高产量。美国最大的煤炭生产商Peabody Energy Corp.计划到2010年年底前把年产量提高一倍至4亿吨。中国最大的煤炭企业神华集团有限责任公司(Shenhua Group)也准备到2010年年底把年产量提高一倍至2亿吨。此外，哥伦比亚、澳大利亚和印度尼西亚等国也在提高本国的煤炭产量。

    随著采煤热潮的兴起，今后10年内煤炭在全球必威手机登陆在线网页 消费组合中所占的比重可能远远超出某些分析师的预期。煤炭业咨询人士杰拉德·麦克洛斯基(Gerard McCloskey)表示，“资源丰富的时代已经成为过去，现在我们步入了一个供不应求的时期，挖掘煤炭资源可以缓解供求矛盾。”实际上，煤炭从未淡出人们的视野。十九世纪以来，煤炭在美国的必威手机登陆在线网页 消费中一直占据重要位置。在英国，尽管该国近几十年来关闭了大部分采煤企业，但煤炭仍占其必威手机登陆在线网页 消费的18%左右。放眼全球，去年的煤炭消费占全球必威手机登陆在线网页 消费总量的26%。

    在那些寻找廉价必威手机登陆在线网页 以支撑经济快速增长的发展中国家中，煤炭的重要性正在得到提升。在中国和印度等发展中国家，从工厂运转到空调驱动，煤炭的使用无处不在。继续大量使用煤炭有助于缓解这些国家对石油及天然气的需求，进而可能阻止石油和天然气价格进一步升高。布鲁金斯研究所(Brookings Institution)的必威手机登陆在线网页 专家皮艾特罗·尼沃拉(Pietro Nivola)表示，“如果中国使用石油发电，那么我们真的要陷入麻烦了，因为这会导致全球石油供不应求的局面更加严峻。”

    在美国，煤炭发电占该国发电量的一半左右。由于天然气价格上涨，一些发电企业打算增加煤炭发电的比例。考虑到煤炭发电成本低廉，铝业巨头美国铝业公司(Alcoa Inc.)正在扩建得克萨斯州的一个已有52年历史的铝冶炼厂，而2年前它还打算关闭这家冶炼厂。美国铝业的发言人凯文洛·厄里(Kevin Lowery)表示，“我们原本打算关闭这家冶炼厂并出售与之配套的电力供应。但现实告诉我们不应这样做。”

    煤炭消耗的增加无疑会加剧环境污染。很多人抱怨从煤炭中产生的废气造成了呼吸系统疾病增加、汞中毒、以及其他危及人类健康的不良后果。此外，煤炭还导致了全球气候变暖。

    在美国，那些使用煤炭的大型公用事业公司计划在今后几年间斥资数十亿美元整治发电厂的废气排放。例如，Southern Co已经列出50亿美元预算，用于购买废气净化装置及设备。但一些州对废气治理的进展感到失望，它们认为布什(George W. Bush)政府领导下的环境保护署(Environmental Protection Agency)在执法方面不够严厉。纽约州、艾奥瓦州、加州、康涅狄格州等8个州的司法部长在今年早些时候对5家最大的燃煤公用事业公司提起诉讼。但这些 公用事业公司认为遭到诉讼是没有道理的。

    相比之下，中国和印度的环保形势更为严峻。预计到2030年，这两国的煤炭需求将占全球总需求的三分之二。在全球污染最严重的10个城市当中，中国的城市占到了7个，主要就是因为燃烧煤炭造成城市上空烟雾弥漫。中国和印度的一些大型煤炭生产商正在斥巨资升级设备，并尝试使用一些能够减少煤炭污染的技术。例如，中国的神华集团已经完成了耗资60亿美元的采煤业务改良工作。该集团的采煤业务将使用罗克韦尔自动化公司(Rockwell Automation Inc., ROK)的矿井检测设备来提高效率。此外，神华集团还在内蒙古继续推进一座工厂的建设，这家工厂通过相对清洁的加工过程能把煤炭从固态转化为液态。

    但中国煤炭行业的发展参差不齐，许多小型煤炭企业没有能力、也不情愿进行此类投资。某家在中国有业务的西方煤炭企业的一位管理人士表示，中国煤炭行业中顶级企业采用的清洁技术绝对称得上是世界级水平，但那些处于末端的企业在这方面则显得捉襟见肘。已经意识到环境问题严重性的中国官员制定了大量的政策，减少燃煤企业对大气的污染，其中包括，要求所有新建工厂必须安装脱硫装置，向那些净化废气的企业提供奖励等。

    但中国去年的二氧化硫排放量在连续几年下降后突然反弹。一些污染物甚至波及到其他国家，就连远隔重洋的美国都被殃及。这些污染物包括二氧化碳、以及其他一些据称造成了全球气候变暖的气体。

    国际必威手机登陆在线网页 署(International Energy Agency)的首席经济学家法提赫·比罗尔(Fatih Birol)表示，“中国的污染问题是一个全球性的问题，应该从全球的角度来加以解决。”污染问题的产生从某种程度上是因为中国必威手机登陆在线网页 需求的增长过于迅猛，导致监管部门在监管气体排放方面力不从心。几年前，由于当时的需求还不算强劲，中国政府下令关闭了上千家不合标准的煤炭企业。据英国石油的数据显示，2000年时中国的煤炭产量萎缩至约5亿吨油当量，降幅超过25%。但之后随著中国经济的腾飞，到2003年时中国的煤炭产量飙升至8.42亿吨油当量。如果近期的势头延续下去，中国今年的煤炭产量将增至近10亿吨油当量，4年来的煤炭产量增加将高于欧洲和俄罗斯同期煤炭产量的总和。

    中国政府提出了确保必威手机登陆在线网页 供应多样化的宏伟蓝图，准备到2020年时把核电发电量提高3倍，并为进口天然气新建大量的接收站。中国政府表示，上述投资以及其他 一些投资将使煤炭发电在中国发电总量中的比重降至54%左右，把天然气发电的比重提高至10%，而煤炭发电和天然气发电目前在中国发电总量中的比重分别是 67%和3%。

    但许多独立的经济学家认为，由于煤炭资源廉价而且丰富，中国的煤炭发电比重不会大幅下降。中国新建的大部分发电厂都是煤炭 发电厂，而且这种局面将在未来10年内持续下去。由于新建核能、天然气及水力发电厂需要巨大的投资，因此它们生产出的电能售价较高，这将抑制人们兴建这些 发电厂的积极性。但在美国和欧洲，控制二氧化碳排放的成本很高，使得兴建核能电厂具有较高的吸引力。